У найзагальнішому значенні джихад означає зобов’язання всіх мусульман, окремих осіб і громади, слідувати і виконувати волю Бога: вести доброчесне життя та поширювати ісламську спільноту через проповідування, освіту, приклад, письмо тощо.
Точне значення терміну джихад залежить від контексту; на Заході її часто помилково перекладали як «священна війна». Джихад, особливо в релігійній та етичній сфері, в першу чергу стосується людська боротьба за просування того, що є правильним, і запобігання тому, що є неправильним. Арабська: «боротьба» або «зусилля»
Основною метою джихаду як війни є не навернення немусульман в іслам силою, а радше розширення та захист ісламської держави. Теоретично, джихад мав тривати до тих пір, поки «все людство не прийме іслам або не підкориться владі мусульманської держави».
Метою джихадистських груп є створити ісламську державу, керовану лише ісламським правом – шаріатом. Вони відкидають демократію та виборні парламенти, оскільки, на їхню думку, Бог є єдиним законодавцем. Європол визначає джихадизм як «насильницьку ідеологію, що використовує традиційні ісламські концепції.
Іслам дозволяє війну для самооборони (Коран 22:39), для захисту ісламу (а не для його поширення), для захисту тих, хто був вигнаний із своїх домівок силою через те, що вони мусульмани (Коран 22:40). ), а також для захисту невинних, які зазнають утисків (Коран 4:75).
Віра в більший джихад впливає на життя мусульман, оскільки це стосується повсякденної боротьби, яку вони зазнають. Наприклад, боротьба уникати таких спокус, як алкоголь. Це змушує мусульман мати хорошу самодисципліну, щоб уникнути гріха.