Вчені вважають, що ВІЛ спочатку походить від вірусу, характерного для шимпанзе в Західній Африці в 1930-х роках, і спочатку передавався людям через передачу крові під час полювання. За десятиліття вірус поширився Африкою та іншими частинами світу.
Згідно з теорією природного перенесення (теорією мисливця), правдоподібним поясненням міжвидової передачі ВІЛ або ВІЛ (постмутаційний) є те, що вірус передавався від мавпи або мавпи до людини, коли мисливець або торговець диким м'ясом був укушений під час полювання або різання тварини.
Можливо, вірус поширився з Кіншаса вздовж шляхів інфраструктури (дороги, залізниці та річки) через мігрантів і секс-торгівлю. У 1960-х роках ВІЛ поширився з Африки до Гаїті та Карибського басейну, коли гаїтянські спеціалісти з колоніальної Демократичної Республіки Конго повернулися додому.
Найперший виявлений ізолят ВІЛ-1 походить від невідомого чоловіка в Кіншасі, Конго, у 1959 році. Перший ідентифікований пацієнт із ВІЛ-інфекцією та СНІДом був скандинавська людина у 1960-х роках, який відвідав західно-центральну Африку.
Якщо перші випадки були описані в Сполучених Штатах з 1981 року, дослідження, проведене пізніше, показало це Африканці були інфіковані ще в 1959 році. Але інші дослідження показали, що ВІЛ циркулює серед людей довше, ймовірно, з кінця 19 століття.
У якийсь момент – як вважають принаймні до 1930 року – Люди з'їли деяких шимпанзе, інфікованих вірусом SIV, який мутував у ВІЛ. Можливо, буде важко сказати, хто насправді його впіймав першим; насправді могло бути кілька одночасних інфекцій. Торгівля м'ясом буша в Африці дуже поширена.