Розлив нафти може вплинути як на морські, так і на наземні середовища проживання та популяції тварин. Птахи, риби та інше морське життя можуть постраждати, якщо не вбити нафтою. Наприклад, вони можуть бути покриті нафтою, що впливає на їхню здатність рухатися, терморегулювати та харчуватися, або повністю потрапити в нафтові плями.
Комбіновані процеси Процеси поширення, випаровування, диспергування, емульгування та розчинення є найбільш важливими на ранніх стадіях розливу, поки окислення, седиментація та біодеградація є більш важливими пізніше і визначають остаточну долю нафти.
олія руйнує ізоляційну здатність хутряних ссавців, таких як морські видри, і водовідштовхувальну здатність пташиного пір'я, таким чином наражаючи цих істот на суворі стихії. Без здатності відштовхувати воду та ізолювати від холодної води птахи та ссавці загинуть від переохолодження.
Риба та молюски може бути пошкоджено, якщо нафта змішується з товщею води або опускається під поверхню. Втрата середовища існування: викиди нафти в навколишнє середовище можуть завдати шкоди таким середовищам існування, як водно-болотні угіддя та устричний риф.
Розповсюдження та розрідження розлитої нафти також збільшує площу поверхні плями, посилюючи поверхнево-залежні процеси долі, такі як випаровування, деградація та розчинення. Випаровування є основним механізмом втрати низькомолекулярних компонентів і легких нафтопродуктів.
Час, необхідний екосистемі для відновлення після розливу нафти, залежить від її розміру. Наслідки невеликого розливу можуть виникнути 15 років повністю зникнути, тоді як для більшого розливу це може зайняти набагато більше часу.