Франшиза почалася як комікс Teenage Mutant Ninja Turtles, який Істмен і Лерд задумали як пародію на елементи, популярні в коміксах про супергероїв того часу.. Перший випуск був опублікований у 1984 році компанією Істмена та Лейрда Mirage Studios і мав несподіваний успіх.
Історія починається з Хамато Йоші, японського ніндзя, який живе у вигнанні в Нью-Йорку. Одного разу він йде в зоомагазин і купує чотирьох черепах. Повертаючись додому, він опиняється в сутичці з групою чоловіків, але насправді це замаскований інопланетянин Краанг!
Одного вечора в Mirage Studios у листопаді 1983 року Кевін Істмен і Пітер Лейрд наполегливо працювали над останнім розділом свого коміксу Fugitoid, коли Істмен, вражений якимось невідомим натхненням, намалював «черепашку-ніндзя» в масці з нунчаками. Він показав це Лейрду, і вони вдвох посміялися над дурницею…
У той час як різнокольорові маски Черепашок-ніндзя стали культовим аспектом загальної естетики (більшість шанувальників навіть не знають про іншу альтернативу), спочатку всі вони носили червоні бандани, як у класичному коміксі Mirage Studios, з якого все почалося, так і в новоствореному IDW …
Оригінальний Шреддер був демонічним Тенгу з пекла, який тероризував стародавню Японію. На порозі смерті після поразки від п’яти воїнів-драконів він уклав угоду з Ороку Сакі; якби Сакі дозволив демону увійти й заволодіти ним, він отримав би всю його силу.
В оригінальному коміксі Черепахи були зображені темними, жорсткими та справжніми вбивцями як випливає з назви «ніндзя».