Пароплави стали першими великими досягненнями у водному транспорті. Роберт Фултон вперше випробував човен з паровим двигуном на річці Гудзон у 1807 році, і протягом п’ятнадцяти років кількість пароплавів набула такого поширення, що знизило вартість пересування вгору по течії на понад 90 відсотків.
Пароплавний річковий транспорт. У 19 столітті пароплави виявилися популярним способом комерційного та пасажирського транспорту річкою Міссісіпі та іншими внутрішніми річками США. Їх відносна швидкість і здатність рухатися проти течії скоротили час і витрати.
Винахід замків значно полегшили подорож по каналу, шлюзи могли піднімати човни на висоту до 100 футів над рівнем моря. Сьогодні вони використовуються на річках і каналах по всьому світу, включаючи знаменитий Панамський канал.
Залізниця, яка була заснована в 1827 році, щоб конкурувати з каналом Ері, вже рекламувала себе як швидший спосіб переміщення людей і вантажів з внутрішніх районів на узбережжя. Додавання парові машини прискорена перевага залізниці над канальним і річковим судноплавством.
Великі пароплави перевозив вантажі та людей з порту в порт. Залізниці розширилися, щоб з’єднати міста, забезпечуючи швидший транспорт для всіх.
Введення пароплав скоротили вартість і час перевезення вантажів і полегшили рух вгору по річці. У той час пароплав сприймався як поштовх до експансії на Захід. Але хоча річковий транспорт значно покращився, він все ще не міг конкурувати з простором і швидкістю залізничної системи.